ベンチャーキャピタル

外国政府と「薬の種」探索

　マレーシアで植物や微生物資源から有効物質を探索するベンチャー、ニムラ・ジェネティック・ソリューションズ（東京・品川、二村聡社長）が”海外進出”に乗り出した。南アジアの小国、ブータンと共同研究契約を締結。医薬品の”種”となる生物資源の探索、活用を支援する。手探りで探索手法を構築して１０年あまり、技術と実績を他国にも提供する段階に入った。

　８月中旬、二村社長はブータンの首都ティンプーにいた。同国のガンショー農業相と共同研究契約に関する覚書に調印するためだ。「生物資源の管理方法や商業利用の方法について、ブータンにとって最善な方法を共に考えていきましょう」。二村社長の言葉に農業相は力強くうなずいた。

　ブータンは、インド北部、ヒマラヤ山脈南部に位置する。民主化して間もなく、経済発展の指標に国民総幸福量を掲げ、伝統文化を重んじる国家で、海外企業の進出は少ない。国土の広さは九州とほぼ同じで人口も１００万人に満たない小国だが、ニムラには魅力的な国に映る。

　国土の標高差が数千メートルと大きいため多様な生物が存在する可能性が高いためだ。また、西洋医学を提供する病院がある一方で、草や動物をもとにした伝統薬を研究、製造する国立機関も備わっており、「伝統薬を西洋医学の手法で臨床試験できる可能性がある」（二村社長）。

　共同研究はまず技術供与から始まる見通し。１０月にもニムラのマレーシア子会社がブータンの研究員２人前後を招き研修を始める。一方でマレーシアの研究者を年内にもブータンに派遣し、ブータン政府の研究所新設を支援する。

　伝統薬の材料となっている動植物のデータベース作りも始める。現地住民の使い方や呼称、薬効をまとめるとともに、バイオ技術を生かし臨床試験を踏まえて有効成分の特定も進めていく予定だ。５年後をメドに有効成分の利用権を海外の化学・製薬会社などに供与する。

　ブータンとの共同研究には欧米の製薬会社も名乗りを上げていたもよう。競合を退けてニムラが契約にこぎ着けた理由を、二村社長は「マレーシアで政府と新興国の良好な関係を築きながら研究成果を蓄積してきた実績が評価されたため」と解説する。

　二村社長は１９９７年にマレーシアで薬用植物情報の収集を開始。当初から国立の機関と共同研究を進めており、今ではマレーシア全土で植物や微生物、海中の藻類など多様な生物から有効成分を探る権利を有する。

　成果を求める企業からのオファーも増しており、第一三共やアステラス製薬をはじめ、国内外の製薬会社や化学メーカーと提携しており、２００９年３月期の売上高は提携先からの研究資金を中心に１億円強に拡大している。そんな同社の夢はマレーシア国外の生物資源にアクセスすることだった。アジア地域だけでなく、中南米やアフリカなど、他地域の国での研究も視野に入っている。

　かつて、日本の製薬会社はアジアなどの国で菌などの微生物を勝手に収集し、医薬品を開発していたといわれる。しかし、現在は生物資源は生息する国に属する生物多様性条約という国際ルールがあるため、研究に着手することすら容易ではない。

　開発候補物質を医薬品として実用化できる確率は１万分の１以下といわれるが、生物多様性条約もあり、新薬開発のハードルは一段と高くなっている。ニムラの事業は資源国と製薬会社をつなぐ重要な位置に立つ。提携国を拡大し、「生物資源メジャー」（二村社長）になれるか、ブータンの成果が試金石になる。

　　　　　　　　　　　　　２００９年９月２１日　日経産業新聞

糖尿病関連の開発支援
～新薬候補物質　酵素使い効能判断～

　バイオベンチャーのプロテイン・エクスプレス（千葉市、大滝義博社長）は糖尿病関連の創薬を支援する受託研究を始めた。糖尿病や同病の合併症患者の体内に多く存在して病気との関連性が注目される酵素を活用し、新薬候補物質の有効性などを調べる。国内外の大手製薬会社は糖尿病関連の新薬開発を競っており、新分野の研究で需要を掘り起こす。

　受託研究の対象となるのは血圧を調節する「アンジオテンシン」という物質をつくるもととなる「プロレニン」と呼ばれる酵素。糖尿病の合併症である糖尿病性腎症や糖尿病性網膜症の患者では健康な人の５～１０倍の量があることが知られている。これらの病気との関連は詳しく分かっていないが、病気の生体指標（バイオマーカー）として生かせると判断した。

　研究では例えば、患者に新薬候補物質を投与する前と投与した後で、血液中のプロレニン濃度の違いを調べる。投与後の患者でプロレニンの濃度が低下していれば新薬候補物質が治療薬として有効と判断できる。　

　病気の診断薬の実用化も目指す。血液中のプロレニンの濃度を測定すれば病気の早期発見につなげられる可能性がある。すでに大手診断薬メーカーと共同研究に着手しいており、数年内に実用化に向けた臨床試験（治験）の開始を目指す。

　プロレニンは、アンジオテンシン生成に関与するレニンが作り出される前段階の物質。プロレニンとレニンの構造上の違いはわずかで、プロレニンだけに結合しやすい抗体を見つけ出すのが難しかったが、抗体を特定したことでプロレニン濃度を測る技術を確立した。

　プロテイン・エクスプレスはヒゲタ醤油のバイオ事業部門が分離・独立して２０００年に設立された。ヒゲタがしょうゆ製造で培った微生物や酵素にかかわる技術を基盤に、たんぱく質の機能解析に強みを持つ。糖尿病関連では当面、年数百万円の売り上げを目指す。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００９年９月３０日　日経産業新聞